SpaceX kembali mempersiapkan Starship, megarocket raksasanya, untuk peluncuran kedelapan yang berlangsung tanpa awak setelah mengalami insiden ledakan beberapa minggu lalu. Kendaraan luar angkasa ini berada di peluncuran pad di fasilitas Starbase SpaceX di Texas selatan, siap untuk memulai misi yang dijadwalkan berlangsung pada hari Senin. Peluncuran ini dibuka dalam jendela waktu satu jam, dimulai pada pukul 5:30 sore waktu setempat (6:30 malam ET).
Misi ini dilaksanakan hampir enam minggu setelah terjadinya insiden yang memicu ledakan pada uji coba ketujuh Starship pada 16 Januari lalu, yang menyebarkan puing-puing di atas pulau-pulau Turks dan Caicos. Federal Aviation Administration (FAA), yang mengawasi izin peluncuran roket komersial, saat ini sedang melakukan investigasi terkait insiden tersebut. Meskipun penyelidikan terhadap peluncuran ketujuh masih berlangsung, FAA telah memberikan izin kepada SpaceX untuk melanjutkan peluncuran misi kedelapan, setelah mengevaluasi bahwa perusahaan telah memenuhi semua persyaratan keamanan dan lingkungan.
Starship dirancang untuk terbang ke luar angkasa di atas roket booster setinggi 71 meter yang dikenal sebagai Super Heavy. Jika semua berjalan sesuai rencana, booster akan menyala selama sekitar 2,5 menit sebelum terpisah dari kendaraan luar angkasa. Setelah itu, Super Heavy akan berusaha mengarahkan diri kembali ke peluncuran tower SpaceX, yang terletak di dekat Brownsville, Texas, di utara perbatasan Meksiko.
SpaceX telah berhasil melakukan upaya menangkap booster ini sebanyak dua kali. Setelah terpisah dari booster, Starship akan menyalakan mesinnya sendiri dan melanjutkan trajektori suborbital. Salah satu target utama dalam misi ini adalah menghidupkan kembali mesin Starship di luar angkasa, yang merupakan langkah penting untuk menyelesaikan misi yang lebih kompleks di orbit di masa depan.
Dalam durasi sekitar 17 setengah menit, Starship juga akan menguji kemampuan untuk melepaskan sekelompok mock satelit Starlink sebagai bagian dari demonstrasi. Meskipun payload lain ini tidak diharapkan mencapai orbit, mereka akan mengikuti jalur suborbital yang serupa dengan Starship, memastikan bahwa mereka akan jatuh ke laut.
Sekitar satu jam setelah peluncuran, Starship diperkirakan akan melakukan splashdown terkendali di Samudera Hindia. Manuver ini bertujuan untuk menguji cara Starship kemungkinan akan dipulihkan setelah penerbangan di masa mendatang. Namun, seperti pada misi uji sebelumnya, kendaraan tidak akan diambil kembali dan akan ditinggalkan di dasar laut.
Kecelakaan ledakan yang terjadi selama penerbangan ketujuh Starship disebabkan oleh kebocoran di bagian belakang kendaraan, dekat tangki yang menyimpan oksigen cair super-dingin. Kebocoran ini kemungkinan menyebabkan peningkatan tekanan yang memicu kebakaran. Hal ini juga mengakibatkan adanya gangguan di lalu lintas penerbangan, dengan pengendali lalu lintas udara mengalihkan pesawat-pesawat dari area ledakan.
Terlepas dari insiden ini, tidak ada laporan kerusakan properti atau cedera lainnya, kecuali sebuah kendaraan yang terkena puing di pulau South Caicos. Namun, banyak penduduk di pulau-pulau Turks dan Caicos melaporkan bahwa mereka menemukan puing-puing dari kapal luar angkasa yang berserakan di pantai dan jalanan. Pemerintah setempat kini bekerja sama dengan SpaceX untuk merancang rencana pemulihan puing-puing.
Dalam langkah mengantisipasi insiden serupa, SpaceX telah menerapkan beberapa peningkatan pada Starship. Ini mencakup ventilasi baru dan sistem “purge” yang dirancang untuk mencegah kebakaran. Selain itu, tim misi telah memodifikasi saluran yang memfasilitasi bahan bakar ke mesin Starship, menyesuaikan suhu propelan dan target daya yang diharapkan selama penerbangan. Dengan langkah-langkah ini, SpaceX berharap dapat membawa proyek Starship semakin mendekati tujuan mereka untuk menjelajahi luar angkasa lebih jauh di masa depan.
