Dalam sebuah upaya yang menarik perhatian banyak orang, sebuah pesawat luar angkasa swasta asal Amerika Serikat yang dikembangkan oleh perusahaan Intuitive Machines, mencoba mendarat di bulan. Namun, hingga saat ini, hasil dari manuver tersebut masih belum jelas. Penjaga misi mengungkapkan bahwa mereka sedang menunggu konfirmasi mengenai kondisi pendarat robotik yang dikenal dengan nama Athena apakah berada dalam kondisi baik dan tegak di permukaan bulan.
Athena, yang berukuran sekitar mesin pencuci piring, diluncurkan pada tanggal 26 Februari dan selama seminggu terakhir mengarungi perjalanan menuju bulan. Pesawat tersebut direncanakan untuk menyentuh permukaan bulan pada hari Kamis sekitar pukul 12:31 waktu ET. Para pengendali penerbangan di Intuitive Machines berhasil mengirim dan menerima data dari pesawat setelah pendaratan yang diharapkan. Sebuah siaran langsung dari acara tersebut menunjukkan manajer misi mematikan mesin pesawat dan beralih ke operasi pasca pendaratan. Namun, mereka masih menunggu kabar mengenai “konfigurasi” pendarat yang mungkin menunjukkan bahwa alat tersebut tidak dalam posisi tegak di enam kakinya.
Informasi lebih lanjut diharapkan akan diumumkan dalam konferensi pers yang dijadwalkan pada jam 4 sore waktu ET. Sebelumnya, sebuah pendarat robotik lainnya yang dikembangkan oleh Firefly Aerospace, perusahaan lain yang juga berbasis di Texas, telah mendarat dengan sukses di bulan. Pendarat tersebut tiba di permukaan bulan pada hari Minggu di sebuah cekungan yang luas dengan diameter 350 mil di sisi dekat bulan.
Misi Athena memiliki tujuan untuk mendarat di daerah kutub selatan bulan dan menghabiskan sepekan untuk mencari kemungkinan adanya es air di bawah permukaan bulan. Kedua misi, baik dari Intuitive Machines maupun Firefly Aerospace, merupakan bagian dari program NASA yang dikenal sebagai Commercial Lunar Payload Services. Program ini ditujukan untuk mendukung pengembangan pendarat bulan oleh perusahaan swasta. Lebih dari selusin perusahaan AS terlibat dalam inisiatif ini, yang merupakan bagian penting dari tujuan NASA untuk kembali mengirimkan astronot ke bulan.
NASA berencana untuk menyewa beberapa perusahaan tersebut untuk mengirimkan eksperimen ilmiah, teknologi, dan kargo lainnya ke bulan. Pendaratan Athena merupakan upaya kedua misi bulan untuk Intuitive Machines. Pada bulan Februari 2024, perusahaan ini mencatat sejarah dengan menjadi yang pertama berhasil mendaratkan pesawat luar angkasa yang dibangun secara komersial di bulan. Namun, pendarat tersebut yang dikenal dengan nama Odysseus, malah terbalik setelah pendaratan.
Meskipun hasil saat itu dianggap berhasil, pendaratan tersebut menandai pertama kalinya sebuah pesawat luar angkasa Amerika berhasil mencapai permukaan bulan dalam waktu lebih dari 50 tahun, sejak misi Apollo 17 pada tahun 1972. Misi ini terus menyoroti potensi lokasi kutub selatan bulan, di mana para ilmuwan percaya bahwa es air mungkin cukup melimpah.
Athena membawa beberapa rover yang dirancang untuk menjelajahi permukaan bulan. Salah satunya adalah kendaraan berukuran koper bernama MAPP (Mobile Autonomous Prospecting Platform) yang dibuat oleh perusahaan Lunar Outpost di Colorado. Rover ini direncanakan untuk menjelajahi area pendaratan dan mengambil citra 3D dari medan. Selain itu, rover kecil bernama “AstroAnt,” yang dikembangkan oleh peneliti di Massachusetts Institute of Technology, diharapkan dapat bergerak di atap rover MAPP untuk memeriksa kondisi kendaraan dan mengambil pembacaan suhu secara berkala.
Untuk tambahannya, pengendali misi merencanakan untuk melepaskan drone yang dikenal dengan nama Grace, yang diperkirakan akan melompat-lompat di sekitar lokasi pendaratan Athena. Robot ini dijadwalkan untuk menempuh jarak sekitar 650 kaki dalam empat lompatan untuk menjelajahi sebuah kawah terdekat dan memindai jejak hidrogen serta deposit es.
Lebih lanjut, Athena juga berencana untuk menguji sistem komunikasi 4G yang dikembangkan oleh Nokia, yang dianggap sebagai teknologi yang dapat membantu dalam mentransfer data antara berbagai pesawat luar angkasa di bulan. Terlepas dari hasil pendaratan Athena, misi ke bulan belum berakhir dalam waktu dekat. Musim panas ini, sebuah pendarat dan rover kecil yang dikembangkan oleh perusahaan Jepang bernama ispace akan mencoba untuk mendarat di bulan, dekat pusat cekungan besar yang dikenal sebagai Mare Frigoris di kutub utara bulan.
